Синтаксис YAML похож на другие языки высокого уровня и позволяет просто выражать такие формы данных, как списки, хэш-таблицы, скаляры и т. д. В нем используются пробельные отступы и большое количество зависимостей от внешнего вида. Использование пробельных отступов и сильная зависимость от вида делают его особенно подходящим для выражения или редактирования структур данных, различных конфигурационных файлов, дампов отладочного контента и контуров документов (например, многие заголовки электронной почты оформляются в формате, очень близком к YAML). Хотя YAML лучше подходит для выражения иерархических структур данных модели, в нем также есть сложный синтаксис для представления данных реляционной модели. Поскольку YAML использует пробельные символы и переносы строк для разделения данных, он особенно хорошо подходит для работы с grep/Python/Perl/Ruby. Его наиболее доступной особенностью является продуманный отказ от закрытых символов, таких как перевернутые запятые и различные скобки, которые могут стать сложными и неразборчивыми при использовании вложенных структур.