Syntaxe jazyka YAML je podobná jiným vysokoúrovňovým jazykům a umožňuje jednoduché vyjádření datových forem, jako jsou seznamy, hashovací tabulky, skaláry atd. Používá odsazení bílých znaků a velké množství výskytů závislostí. Díky použití odsazení bílých znaků a velké závislosti na vzhledu je vhodný zejména pro vyjadřování nebo úpravy datových struktur, různých konfiguračních souborů, výpisu ladicího obsahu a osnov dokumentů (např. mnoho hlaviček e-mailů je formátováno způsobem, který je velmi blízký jazyku YAML). Ačkoli se lépe hodí pro vyjadřování hierarchických datových struktur modelu, existuje také propracovaná syntaxe pro reprezentaci dat relačního modelu. Protože jazyk YAML používá k oddělení dat bílé znaky a zalomení řádků, je obzvláště vhodný pro manipulaci s jazyky grep/Python/Perl/Ruby. Jeho nejdostupnější vlastností je chytré vyhýbání se uzavřeným symbolům, jako jsou uvozovky a různé závorky, které se při použití vnořených struktur mohou stát složitými a nečitelnými.