Die Syntax von YAML ähnelt der anderer Hochsprachen und ermöglicht die einfache Darstellung von Datenformen wie Listen, Hash-Tabellen, Skalaren usw. Sie verwendet eine Whitespace-Einrückung und eine große Anzahl von Abhängigkeiten. Aufgrund der Einrückung von Leerzeichen und der starken Abhängigkeit vom Erscheinungsbild eignet sich YAML besonders gut für die Darstellung oder Bearbeitung von Datenstrukturen, verschiedenen Konfigurationsdateien, für das Dumping von Debugging-Inhalten und für die Gliederung von Dokumenten (z. B. sind viele E-Mail-Kopfzeilen in einer Weise formatiert, die YAML sehr ähnlich ist). Obwohl YAML besser für die Darstellung hierarchischer Modelldatenstrukturen geeignet ist, gibt es auch eine ausgefeilte Syntax zur Darstellung relationaler Modelldaten. Da YAML Leerzeichen und Zeilenumbrüche zur Trennung von Daten verwendet, eignet es sich besonders gut zur Manipulation mit grep/Python/Perl/Ruby. Das zugänglichste Merkmal ist der geschickte Verzicht auf geschlossene Symbole wie Anführungszeichen und verschiedene Klammern, die bei verschachtelten Strukturen komplex und unleserlich werden können.