A sintaxe do YAML é semelhante à de outras linguagens de alto nível e permite a expressão simples de formas de dados, como listas, tabelas de hash, escalares, etc. Utiliza indentação de espaços em branco e um grande número de aparências de dependência. O uso da indentação de espaços em branco e a forte dependência da aparência tornam-no particularmente adequado para expressar ou editar estruturas de dados, vários ficheiros de configuração, despejar conteúdo de depuração e contornos de documentos (por exemplo, muitos cabeçalhos de e-mail são formatados de uma forma muito próxima do YAML). Embora seja mais adequado para expressar estruturas de dados de modelos hierárquicos, há também uma sintaxe sofisticada para representar dados de modelos relacionais. Como o YAML usa espaços em branco e quebras de linha para separar os dados, ele é particularmente adequado para manipulação com grep/Python/Perl/Ruby. A sua caraterística mais acessível é o facto de evitar inteligentemente símbolos fechados, como vírgulas invertidas e vários parênteses, que podem tornar-se complexos e ilegíveis quando são utilizadas estruturas aninhadas.