La sintassi di YAML è simile a quella di altri linguaggi di alto livello e consente di esprimere in modo semplice forme di dati come elenchi, tabelle hash, scalari, ecc. L'uso dell'indentazione degli spazi bianchi e la forte dipendenza dall'aspetto lo rendono particolarmente adatto per esprimere o modificare strutture di dati, vari file di configurazione, contenuti di debug e contorni di documenti (ad esempio, molte intestazioni di e-mail sono formattate in modo molto simile a YAML). Sebbene sia più adatto a esprimere strutture di dati di modelli gerarchici, esiste anche una sintassi sofisticata per rappresentare dati di modelli relazionali. Poiché YAML utilizza spazi bianchi e interruzioni di riga per separare i dati, è particolarmente adatto alla manipolazione con grep/Python/Perl/Ruby. La sua caratteristica più accessibile è l'abile evitamento di simboli chiusi come le virgole e le varie parentesi, che possono diventare complessi e illeggibili quando si usano strutture annidate.