La syntaxe de YAML est similaire à d'autres langages de haut niveau et permet d'exprimer simplement des formes de données telles que des listes, des tables de hachage, des scalaires, etc. Il utilise l'indentation des espaces blancs et un grand nombre d'apparences de dépendance. Son utilisation de l'indentation des espaces blancs et sa forte dépendance à l'égard de l'apparence le rendent particulièrement adapté à l'expression ou à l'édition de structures de données, de divers fichiers de configuration, de vidage de contenu de débogage et d'ébauches de documents (par exemple, de nombreux en-têtes de courrier électronique sont formatés d'une manière qui est très proche de YAML). Bien qu'il soit mieux adapté à l'expression de structures de données hiérarchiques, il existe également une syntaxe sophistiquée pour la représentation de données relationnelles. Comme YAML utilise des espaces blancs et des sauts de ligne pour séparer les données, il est particulièrement bien adapté à la manipulation avec grep/Python/Perl/Ruby. Sa caractéristique la plus accessible est l'évitement intelligent des symboles fermés tels que les guillemets inversés et diverses parenthèses, qui peuvent devenir complexes et illisibles lorsque des structures imbriquées sont utilisées.