Sintaxa YAML este similară cu alte limbaje de nivel înalt și permite exprimarea simplă a formelor de date, cum ar fi liste, tabele hash, scalari etc. Utilizează indentarea spațiului alb și un număr mare de dependențe de apariție. Utilizarea indentării spațiului alb și dependența mare de aparențe îl fac deosebit de potrivit pentru exprimarea sau editarea structurilor de date, a diferitelor fișiere de configurare, pentru descărcarea conținutului de depanare și pentru conturarea documentelor (de exemplu, multe antete de e-mail sunt formatate într-un mod foarte apropiat de YAML). Deși este mai potrivit pentru exprimarea structurilor de date ale modelelor ierarhice, există și o sintaxă sofisticată pentru reprezentarea datelor modelelor relaționale. Deoarece YAML utilizează spațiul alb și întreruperile de linie pentru a separa datele, este deosebit de potrivit pentru manipularea cu grep/Python/Perl/Ruby. Caracteristica sa cea mai accesibilă este evitarea inteligentă a simbolurilor închise, cum ar fi virgulele inversate și diverse paranteze, care pot deveni complexe și ilizibile atunci când sunt utilizate structuri imbricate.