Syntaksen i YAML ligner på andre høynivåspråk og gjør det mulig å uttrykke dataformer som lister, hashtabeller, skalarer osv. Det bruker whitespace-innrykk og et stort antall avhengighetsopptredener. Bruken av whitespace-innrykk og den store avhengigheten av utseende gjør den spesielt egnet til å uttrykke eller redigere datastrukturer, ulike konfigurasjonsfiler, dumping av feilsøkingsinnhold og dokumentoversikter (f.eks. er mange e-postoverskrifter formatert på en måte som ligger svært nær YAML). Selv om YAML er bedre egnet til å uttrykke hierarkiske modelldatastrukturer, finnes det også en sofistikert syntaks for representasjon av relasjonelle modelldata. Fordi YAML bruker mellomrom og linjeskift for å separere data, er det spesielt godt egnet for manipulering med grep/Python/Perl/Ruby. Den mest tilgjengelige egenskapen er at man på en smart måte unngår lukkede symboler som anførselstegn og ulike parenteser, som kan bli komplekse og uleselige når man bruker nestede strukturer.