Syntaksen i YAML ligner andre højniveausprog og gør det muligt at udtrykke dataformer som lister, hashtabeller, skalarer osv. Det bruger whitespace-indrykning og et stort antal afhængighedsudseende. Dens brug af whitespace-indrykning og store afhængighed af udseende gør den særligt velegnet til at udtrykke eller redigere datastrukturer, forskellige konfigurationsfiler, dumping af debugging-indhold og dokumentoversigter (f.eks. er mange e-mail-headere formateret på en måde, der ligger meget tæt på YAML). Selvom det er bedre egnet til at udtrykke hierarkiske modeldatastrukturer, er der også en sofistikeret syntaks til at repræsentere relationelle modeldata. Fordi YAML bruger mellemrum og linjeskift til at adskille data, er det særligt velegnet til manipulation med grep/Python/Perl/Ruby. Den mest tilgængelige funktion er den smarte undgåelse af lukkede symboler som f.eks. kommaer og forskellige parenteser, som kan blive komplekse og ulæselige, når der bruges indlejrede strukturer.