La sintaxis de YAML es similar a la de otros lenguajes de alto nivel y permite expresar de forma sencilla formas de datos como listas, tablas hash, escalares, etc. Utiliza sangría de espacios en blanco y un gran número de apariencias de dependencia. Su uso de la sangría de espacios en blanco y su gran dependencia de la apariencia lo hacen especialmente adecuado para expresar o editar estructuras de datos, diversos archivos de configuración, volcar contenido de depuración y esquemas de documentos (por ejemplo, muchas cabeceras de correo electrónico tienen un formato muy parecido a YAML). Aunque es más adecuado para expresar estructuras de datos de modelos jerárquicos, también existe una sofisticada sintaxis para representar datos de modelos relacionales. Dado que YAML utiliza espacios en blanco y saltos de línea para separar los datos, es especialmente adecuado para la manipulación con grep/Python/Perl/Ruby. Su característica más accesible es la inteligente evitación de símbolos cerrados como las comillas y varios corchetes, que pueden resultar complejos e ilegibles cuando se utilizan estructuras anidadas.