A sintaxe do YAML é semelhante à de outras linguagens de alto nível e permite a expressão simples de formas de dados, como listas, tabelas de hash, escalares etc. Ela usa indentação de espaço em branco e um grande número de aparências de dependência. O uso de indentação de espaço em branco e a forte dependência da aparência o tornam particularmente adequado para expressar ou editar estruturas de dados, vários arquivos de configuração, despejar conteúdo de depuração e esboços de documentos (por exemplo, muitos cabeçalhos de e-mail são formatados de forma muito próxima ao YAML). Embora seja mais adequado para expressar estruturas de dados de modelos hierárquicos, há também uma sintaxe sofisticada para representar dados de modelos relacionais. Como o YAML usa espaços em branco e quebras de linha para separar os dados, ele é particularmente adequado para a manipulação com grep/Python/Perl/Ruby. Seu recurso mais acessível é evitar de forma inteligente símbolos fechados, como vírgulas invertidas e vários colchetes, que podem se tornar complexos e ilegíveis quando são usadas estruturas aninhadas.